Le marché mondial du naphta connaît une interaction complexe entre ses deux principaux secteurs de demande : la charge pétrochimique et le mélange pour essence. Le trader principal naphta d'Alkagesta, Ayman Youssef, a souligné que l'équilibre entre ces demandes est actuellement très marqué, le desk de l'entreprise étant actif sur les marchés européen, méditerranéen et asiatique.
Les marges de la pétrochimie en Europe et en Asie subissent des pressions continues depuis plusieurs années. Cette situation est attribuée à une offre mondiale excédentaire due à d'importantes hausses de capacités, en particulier en Chine, conjuguée à des périodes de faible demande et à une concurrence accrue de régions utilisant l'éthane plutôt que le naphta. La capacité de production d'éthylène de la Chine devrait atteindre 66 millions de tonnes en 2025, de nouvelles expansions étant attendues d'ici 2028.
Cette expansion des capacités a entraîné un excédent structurel d'oléfines et de leurs dérivés, réduisant les taux d'utilisation mondiaux et comprimant les marges en Europe comme en Asie. Une analyse de Deloitte a indiqué que les récentes fermetures d'usines chimiques ont débuté par des installations de produits intermédiaires dans la chaîne des aromatiques, tels que le styrène, le cumène et le phénol, avant de remonter vers l'amont, mettant en évidence les vulnérabilités situées au cœur de la chaîne de valeur.
En Europe, le coût élevé du naphta et de l'énergie a rendu les vapocraqueurs alimentés au naphta structurellement non compétitifs par rapport aux unités fonctionnant à l'éthane. Les coûts réglementaires et liés au carbone, combinés aux pressions de désindustrialisation, ont entraîné la fermeture de plusieurs actifs européens plus anciens. L'Asie fait face à des dynamiques de surcapacité similaires, les capacités opérationnelles des vapocraqueurs d'éthylène au Japon devant chuter de près de 30 % de la capacité nationale.
Malgré ces difficultés, de récentes perturbations ont offert un répit temporaire, les marges de raffinage de référence du naphta en Asie ayant bondi à un sommet de quatre ans d'environ 173 $ par tonne par rapport au Brent. Toutefois, le cycle baissier structurel sous-jacent persiste, accélérant la transition vers des capacités d'alimentation flexibles, notamment de nouveaux craqueurs « flex-feed » capables d'alterner entre différentes charges.
L'analyse de marché d'Alkagesta indique que le mélange pour essence a récemment constitué un moteur plus puissant pour la demande de naphta. Le point sur le marché européen du naphta de juin 2026 montre que le spread essence-naphta du premier mois a atteint un sommet en 21 mois à 269,2 $ par tonne métrique à la mi-mai, offrant un plancher solide pour les prix du naphta physique. La valeur de mélange pour le naphta a atteint 250 $ par tonne, ce qui en fait un débouché régulier.
Les flux d'arbitrage reflètent également la tension entre ces deux pôles de demande. Les principales routes d'arbitrage au départ de l'Europe, notamment les voies transatlantiques et vers l'Est, se sont nettement élargies en raison des perturbations de l'offre liées aux conflits et des tensions sur le marché de l'essence. Cependant, les données d'Alkagesta ont montré un rétrécissement du spread Est-Ouest à des niveaux insuffisants pour couvrir les coûts de fret fin mai, ce qui pourrait limiter les exportations européennes.
